5 Mitos Sobre el Consumo Energético de Bitcoin

Exploramos algunos de los mitos en torno a los incentivos que hacen funcionar a esta tecnología. 

Los recientes aumentos de precio increíbles que ha registrado Bitcoin han aparecido de la mano de igualmente sensacionalistas titulares respecto a su consumo energético. En este breve artículo, nos encargamos de derribar cinco mitos perniciosos sobre el consumo energético de Bitcoin con los que seguramente se ha topado usted al leer las noticias. 

Mito 1: Los mineros están consumiendo montones de electricidad haciendo un cálculo inútil

Aquellos que no entienden los avances de base en ciencia computacional inherentes a Bitcoin, naturalmente asumen que los mineros sólo hacen una cosa: consumir electricidad para enriquecerse con nuevas bitcoins. Estos críticos están equivocados, pero es un error razonable puesto que el término “minar”, en sí, se presta a confusiones. 

Revise el documento Bitcoin original de 2008 y no encontrará la palabra “mineros”, utilizada para describir a quienes hoy llamamos mineros. El documento hace una comparación con los mineros del oro y eso sería todo; el autor generalmente se refiere a los participantes de la red Bitcoin como “nodos”. Siendo este un nombre que pegó, “mineros” primero aparece en 2010 en un foro de Internet llamado BitcoinTalk y, por un tiempo, fue utilizado de forma intercambiable con el término “acuñadores” (minting en inglés). Cuando tecnologías no tienen corporaciones unificadas o inventores trabajando en ellas y ocupándose de la marca, los términos para describirlas emergen orgánicamente de la comunidad – son gajes del oficio. 

“Minar” es un término confuso puesto que sólo cuenta la mitad de la historia. Los mineros del mundo real aprovechan capital costoso para cavar impresionantes hoyos en la tierra, descubrir y extraer metales, minerales y gemas comerciables. Queman recursos para conseguir objetos valiosos. Un minero bitcoin también hace esto, sin duda, pero además hace algo más que es fundamental para la innovadora ciencia computacional que da base a Bitcoin: Validan datos en una red computacional ejecutando un mecanismo de consenso abierto

(Tenemos una explicación a profundidad de cómo funciona la minería, pero hablemos por un minuto sobre el consenso abierto, que es inherentemente necesario y nunca ha sido posible hasta ahora)

Bitcoin, aparte de ser un activo, es también una red de computadores conectados a Internet que, juntos, llevan un registro de todas las transacciones bitcoin entre los participantes. Uno se une a la red ejecutando software gratuito disponible en una máquina conectada a Internet. Cuando usted se une, su computador le dejará enviar y recibir pagos en bitcoin desde y hacia otros computadores, además de ayudarle a almacenar y actualizar una lista en continuo crecimiento de todas las transacciones, llamada “blockchain”. Los usuarios confían en Bitcoin como resguardo de valor y un medio de intercambio, en parte porque todos pueden ver esta blockchain y observar todas las transacciones históricas (incluyendo las suyas), de vuelta hasta el lanzamiento de la red en 2009. 

Ahora ¿qué pasa con este “mecanismo de consenso abierto” que mencionamos antes? El consenso en este contexto significa solo un acuerdo; simplemente estamos intentando que un montón de computadores se pongan de acuerdo. Los mecanismos para generar consenso entre distintos computadores han estado en vigor desde los años 80. Estos antiguos mecanismos permitían, por ejemplo, que seis data centers propiedad de IBM se mantuvieran sincronizados los unos con los otros, almacenando y actualizando datos importantes para IBM, los cuales la empresa quiere que estén guardados en múltiples máquinas. 

La red Bitcoin también se encuentra continuamente almacenando datos (las transacciones) a través de un montón de máquinas, necesitando que estas máquinas respeten el consenso. La esencia de la innovación en ciencia computacional de Bitcoin fue el invento del primer mecanismo de consenso abierto del mundo. Nuestro ejemplo del consenso de IBM sólo permite que un cierto número de computadores (por ejemplo, seis data centers) participen a la vez y sólo aquellos computadores autorizados por IBM pueden unirse (algo así como una intranet). El mecanismo de consenso de Bitcoin permite la participación de un número ilimitado de computadores, pudiendo unirse quien quiera (más parecido a internet). A eso se refiere un mecanismo de consenso abierto. Por esto es que las personas dicen que bitcoin está “descentralizado” y por lo que es correcto llamar a bitcoin efectivo digital peer-to-peer, comparándolo con el dinero digital centralizado creado por compañías como PayPal o Venmo, que aseguran la información de pagos y deciden quién puede agregar nueva información. 

Mecanismos de consenso abierto más antiguos permanecen en sincronía, puesto que los participantes identificados toman turnos para agregar nuevos datos al registro, quedando seguros debido a que sólo participantes identificados tienen permiso para agregar datos. Si usted tiene un número ilimitado de participantes desconocidos ¿Cómo hace que tomen turnos y cómo sabe que no están cometiendo fraude? Es ahí donde la minería bitcoin entra en escena. Tenemos un post más largo al respecto, pero aquí están los puntos más destacables:

  • Los mineros son escogidos por lotería, 
  • Un ganador es escogido cada 10 minutos a través de un algoritmo, 
  • Para ser escogido debe de ejecutar trabajo computacional costoso y verificable (los billetes de lotería tienen un costo no trivial). 
  • Los mineros que intentan poner transacciones inválidas en la blockchain no serán escogidos

Este mecanismo hace inviable el fraude puesto que los mineros deben de cubrir un costo para, tan siquiera, ser elegibles en la lotería, perdiendo su elegibilidad si intentan entregar transacciones inválidas. Su ataque no funcionará y perderá dinero en el proceso. 

Para mantener la lotería justa, el precio de un ticket se eleva a medida que más personas lo compran; en otras palabras, los mineros deben de competir. Entonces, si muchas personas están dispuestas a gastar esfuerzo computacional para unirse al consenso, los costos de participación subirán y el trabajo computacional que usted necesita hacer se vuelve más y más difícil. Más cómputos significa más electricidad y esto, después de todo, es la razón por la que el consumo de electricidad de bitcoin ha ido en aumento. 

Quizás piensas que todo esto es un poco una máquina rube goldberg. Si es así ¡Estás empezando a entender Bitcoin! Es verdaderamente complicado, pero al día de hoy sigue siendo el único mecanismo en existencia que permite que un gran número de computadores sin identificar se pongan de acuerdo en torno a la información compartida y, por lo mismo, la única manera de obtener dinero electrónico peer-to-peer. El consumo energético es todo menos inútil, puesto que está asegurando datos sobre transacciones con un valor de cientos de billones de dólares. A diferencia de la energía usada por un minero de oro, esta se va directamente a entregar un bien público: una infraestructura de pagos en línea peer-to-peer que cualquiera con un teléfono inteligente y una conexión a internet puede utilizar. 

Mito 2: El consumo energético escala con el número de transacciones. Si Bitcoin escalara a un volumen de transacción global, hervirían los océanos.

Esto es simplemente falso. Como aprendimos antes, el consumo de energía minero sube o baja con la cantidad de competencia entre los mineros, no la cantidad de transacciones siendo validadas. La validación de firmas digitales usa una cantidad trivial de energía computacional. Su laptop de tres años puede verificar una firma en cuestión de milisegundos y encontrar tan sólo un rastro de ese trabajo en su cuenta eléctrica es un reto a considerar. 

¿Por qué hay tanta competencia detrás de tanto uso de energía? Economía. Los Bitcoin son caros ahora mismo y cada 10 minutos un minero obtendrá 12,5 nuevos. Esta competencia es saludable porque significa que el esfuerzo gastado asegurando la red escala automáticamente con el valor de la información de transacción en la blockchain. Entonces, mientras más valor haya en la red Bitcoin, porque los individuos lo valoran más y esto se refleja en el precio, más recursos serán direccionados a su seguridad. Esto ocasiona un contraste notable con la información asegurada por, digamos, Equifax o cualquier otra compañía de gran porte, donde el esfuerzo usado asegurando la información escala en conjunto con una estimación de riesgo y miedo a responsabilidades de un equipo de gerencia corporativa. 

Una consideración final sobre esta competición. Puede que se vuelva menos feroz a medida que el tiempo avanza. La recompensa de nuevos bitcoins se reduce a la mitad cada cuatro años hasta que llega efectivamente a cero. Los mineros seguirán trabajando porque también pueden recolectar honorarios que los usuarios de la red agregan a sus mensajes transaccionales, pero el sueldo líquido para un minero ganador probablemente será menos de lo que es hoy en día, incluso si el precio de un Bitcoin continúa subiendo. Recompensas más pequeñas significarán menos poder computacional dedicado a ganar y menos electricidad consumida. 

Mito 3: Las transacciones por tarjeta de crédito son mucho más baratas y energéticamente eficientes que las transacciones Bitcoin

Esto es comparar manzanas con naranjas. Una transacción de tarjeta de crédito no es un pago arreglado. Es una autorización de pago, meramente el principio de un complejo baile entre no menos que cinco jugadores (el tarjetahabiente, el banco que emite la tarjeta, la red de la tarjeta, el banco adquiriente del comerciante y el comerciante). Eventualmente (piensa días o semanas) el pago autorizado será sacado a través de esa red de jugadores (termina cuando usted paga su cuenta de tarjeta de crédito), pero ciertamente no ocurre con un simple pin o deslice de tarjeta. 

En contraste, una transacción Bitcoin está finalizada en el momento en que esta llega a la blockchain (aunque usted debería de esperar alrededor de una hora por buena seguridad). Y nunca atraviesa ninguna institución torpe y análoga en el camino. El minero que la puso en un bloque probablemente usó un montón de electricidad, es cierto, pero esa cantidad es sustancialmente menor que la energía que conlleva mantener trabajando a toda máquina por varios días a no menos de tres compañías financieras Fortune 500.

Mito 4: Los mineros Bitcoin son y siempre serán contaminadores. 

El uso energético no es malo en sí mismo. Son los gases invernaderos los que son malos, pero no es seguro que Bitcoin empeore, en neto, las emisiones a largo plazo. De hecho, si la minería Bitcoin se vuelve el motor de consumición de energía dominante en el planeta, entonces esto podría hasta ser bueno para el medioambiente. Así como la revolución de los electrónicos de consumo llevó al masivo incremento en eficiencia computacional conocido como la Ley de Moore; la revolución Bitcoin podría generar una explosión similar de innovación en energía limpia y eficiente. 

La fundición de aluminio consume alrededor de 3% del suministro global de energía, pero no leemos ningún artículo alertando acerca de las Macbook Pros de la manera en la que vemos sobre Bitcoin. La fundición de aluminio a menudo no es vista como un problema, puesto que la industria pesada impulsa la eficiencia eléctrica. ¿Por qué? Porque la industria pesada es un gran consumidor, así que siempre está buscando la fuente de electricidad más barata. 

La industria pesada puede, en general, tener base donde sea y los costos eléctricos tienden a ser un gran porcentaje de sus gastos totales. La electricidad se lleva un 40-45% de los costos en la manufactura de químicos (como la producción de cloro) y un asombroso 30-50% de los costos de fundición de aluminio y acero. Esto quiere decir que la industria pesada colocará su base donde los precios sean más bajos, por lo general un sitio donde la electricidad sea más económica puesto que su producción es más eficiente. La demanda impulsa el suministro, por tanto, recompensa a quienes desarrollan modos de generación eléctrica más baratos. Últimamente este ha sido principalmente un asunto verde. La electricidad más barata del planeta es ahora la energía solar y eólica. La energía geotermal e hidroeléctrica son también competidores principales y estos no tienen que lidiar con asuntos de almacenamiento. 

Sin embargo, los costos de electricidad pueden no siempre ser lo primero en la cabeza del típico propietario de industria pesada. Este quizás continúe usando energía sucia y cara si son otros costos los que están llevando su toma de decisiones. Las industrias también disfrutan de estar donde sus clientes están, donde es barato enviar insumos materiales como el metal y donde los gobiernos les entregan subsidios para promover el desarrollo industrial. 

Pero los costos de electricidad son aún más importantes para un minero Bitcoin que para la típica industria pesada. Los gastos eléctricos pueden representar 30-70% de sus costos totales de operación. Además, los mineros Bitcoin no necesitan preocuparse por la situación geográfica de sus clientes o rutas de envío de materiales. Los Bitcoin son digitales, tienen tan sólo dos entradas (electricidad y hardware) y su latencia de red es trivial cuando se compara con un camión lleno de acero. Un minero movió una granja GPU completa a través de los EEUU debido a la energía hidroeléctrica barata del Noroeste Pacífico y, en sus palabras, “¡Lo vale!”. Es por ello también que vemos mineros en Islandia u otros lugares con exceso de capacidad. Aparte de hermosas vistas es posible encontrar electricidad geotermal e hidráulica abundante en la tierra de los volcanes y cascadas. 

Si la minería Bitcoin realmente empieza a consumir vastas cantidades del suministro de energía global, a esto le seguirá un crecimiento masivo en fuentes de producción de electricidad eficientes – es decir, la revolución de la energía verde. La Ley de Moore era parcialmente una historia sobre avances increíbles en las ciencias materiales, pero también era una historia respecto a la tremenda demanda por computadores que impulsó esos avances e hizo que la investigación y desarrollo semiconductor fuesen rentables. Si quiere ver una revolución en energía al estilo de la Ley de Moore, entonces debería de estar aplaudiendo, en vez de criticando a Bitcoin. El hecho es que la red Bitcoin, ahora mismo, está ofreciendo una recompensa de $200,000 cada 10 minutos (la recompensa minera) para la persona que encuentre la electricidad más barata del planeta. ¿Tiene electricidad verde y barata? Bitcoin podría hacer que generar más de ella valga la pena. 

Mito 5. La minería Bitcoin no se volverá más eficiente a medida que pase el tiempo, empeorará. 

Ya aprendimos que el consumo energético no aumentará junto con el número de transacciones Bitcoin. Resulta, sin embargo, que existe una gran posibilidad de que el consumo energético se mantenga constante, o incluso disminuya una vez que el número de transacciones despegue. Distintos esfuerzos están siendo hechos para desarrollar redes de segunda capa, o nuevos mecanismos de consenso abierto, que pudiesen permitir miles de millones de transacciones por segundo. Estas soluciones de crecimiento tienen diversos enfoques. La red relámpago (lightning network) y otros canales de pago de infraestructura similar buscan un asentamiento en lote de muchas transacciones al escribir tan sólo dos transacciones a la blockchain en sí, estableciendo controles automáticos para que usted no tenga que confiar en la honestidad de la persona haciendo el asentamiento de lote en su nombre. 

Otros desarrolladores están experimentando con nuevos mecanismos de consenso abierto que podrían autorizar escaladas masivas al tiempo que simultáneamente reducen el consumo energético. Recuerde que el mecanismo de consenso de Bitcoin tiene instalada una lotería que los mineros están compitiendo para ganar. Recuerde además que cada billete de lotería tiene un costo, medido en cómputos verificables. Estos cómputos se llaman “prueba-de-trabajo” y a menudo se refieren al mecanismo de consenso de Bitcoin como basado en la prueba de trabajo. 

Los desarrolladores Ethereum, por ejemplo, están ahora experimentando con un mecanismo de consenso “proof-of-stake” llamado Casper. En un mecanismo de consenso proof-of-stake los mineros (o validadores) aún compiten entre sí para ganar una lotería, pero los tickets son costosos en términos de comprobación, porque los participantes prueban que son dueños de o tienen una participación en alguna cantidad de la criptomoneda asegurada por la blockchain. Podría ser más apropiado llamar a estos participantes del consenso stakers en vez de mineros, pero quién sabe qué término pegará o si la proof-of-stake será alguna vez tan segura y viable como la prueba-de-trabajo. Lo único que tenemos asegurado es que no existe ninguna escasez de pensamiento innovador ahí fuera y la revolución de las criptomonedas podría resultar siendo mucho más verde de lo que usted imaginaba. 

 

Fuente: https://coincenter.org/entry/five-myths-about-bitcoin-s-energy-use